故に、同じ匂いを嗅ぎ分ける 或いは異質を感じ取り、過剰反応する者にとっては、そこに居るだけで因縁をつける契機のようなもの。
彼もまた、己に敵意を向けて来る者は、須らく、力で叩き伏せ、制圧して然るべき存在と考えてやまなかった。
そう、疑うことも知らなかった頃のこと。
路地裏に響く怒号と、殴打する鈍い音、がらがらと何かが薙ぎ倒される騒音
それらが断続的に路地裏を騒がせ、やがて静寂が訪れる。
地に這うのは、一見して無頼の輩と思われる男達。
累々と倒れ伏す者らを睥睨するように、しかし幽鬼の朧さを纏わせて立つは、頬に刺青を持つ精悍な体躯の青年。
うめき声を漏らす者、絶え絶えに呪詛を吐く者を、無感動な黄金の瞳が見下ろし。
やがて興味をなくした青年は、くるりと踵を返す。
「てめぇ…調子に乗ってんじゃねぇぞ……」
背にかけられた挑発に、青年はひたりと歩みを止める。
よろめきながら立ち上がり、更に言葉を紡ごうとした無頼漢は、しかし二の句を次ぐ事は許されなかった。
振り向きざま大きく踏み込み、その勢いのまま繰り出された鋭い青年の蹴り。
避ける暇なく、その身体は木の葉の如く宙を飛び、壁に容赦なく叩きつけられていた故に。
す、と地に足をつけた青年の眼光は、背筋の凍るような殺気を帯びて、次の反抗を許さなかった。
――その心は、今も溟い森を彷徨っている。
リビングの扉を開けて入ってきた青年の姿に、キッチンに立って食事の下ごしらえをしていた彼女は、おかえりなさい、と言葉を紡ごうとして、驚きに目を瞬いた。
「スルガさん…！どうしたんですか、血が」
「俺のものではない」
頬や服を汚す、僅かな紅の飛沫を見咎め、かけられた言葉に、素っ気無く応えながらスルガは脱いだ上着を自室に放り投げた。
端整な顔（かんばせ）を曇らせて、絢歌は浴室に向かう同居人を目で追う。
叩きつける飛沫は、鬱屈とした心の泥までは洗い流してくれそうにもなかった。
立ち尽くし、微動だにしないスルガの頭上から降り注ぐシャワーの水が、ただ身体をなぞり、排水溝へと消えていく。
森で過ごしていた頃、山で「彼女」の亡骸と過ごした頃、ただ本能のままに生きていれば良かった。
ただ、襲い来るものを打ちのめす暴風であれば良かった。
しかし、今は違うのだ。何もかも。
何も持たぬ故の強さは、いつしか何も持たぬ事への不安になった。
――俺は、弱くなったのだろうか
力なく伏せられた瞳は、迷いの出口を見つけられないまま。
「……ここに、タオルと着替え、置いておきますね」
ふと、磨りガラス越しの柔らかな声が耳朶に響く。
優しい、絢歌。
今のスルガの、唯一つの寄る辺であるひと。
答えを、誰かに求めるのは愚かであると知っている。それでも、彼女ならば、と。
「絢歌」
ガラス越しに遠ざかる姿に、浴室の引き戸に手をかけ開け放ち、追いすがる。
身体を、髪を伝う雫が、床を濡らすのも構わず。
「絢歌、俺は」
どうすれば、よかったのだろう？
何ができるというのだろう？
この、変わりすぎた世界で。
沢山の問いは、うまく言葉にならず、中途で途切れた。
振り向いた絢歌と、視線が一瞬絡んで。
長い髪を揺らし、背を向けた絢歌。
拒絶されたのかと、スルガは瞳を翳らせた。
愚かな問いと、わかってはいる。答えようなどないではないか。
甘ったれた思考に、嫌気がさす。
「……あの、スルガさん、…その」
珍しく歯切れ悪く、言い淀む絢歌は今だこちらを見ようとはしないままで。
「…？」
「えと、……出てくる時は、服、着てください、ね」
「―――！」
「すまん」
「いえ、私は…大丈夫ですから」
絢歌は、目の前で項垂れる青年にほんのりと頬を染めながらも、いつもの穏やかな笑顔で微笑んだ。
だが、いつもの同居人らしからぬ様子に、ことりと首を傾げる。
スルガの晴れぬ瞳の陰から感じるのは、先刻の失態だけではない何か、思い悩むもの。
彼が、未だこの世界に慣れ馴染んでいないであろうことは、絢歌も察していた。
そしてそれは、目に見えぬ軋轢も含め、過大なストレスとなって不器用な来訪者を苛む棘になり得るのだろうと。
重い空気を祓う春風のように、もう一度絢歌は笑む。
「ご飯にしましょうか、スルガさん。」
今日はハンバーグにしてみたんですよ、と軽やかに台所に足を向ける絢歌。
付け合わせなどは、既に盛り付ければ良いように準備は終えている。後は肉を焼くだけ。
程良くスパイスの効いたハンバーグの焼ける香ばしい香りが部屋に漂えば、思いの外、己が空腹であった事に気付く。
絢歌もまた、この世界に目覚めた時間は然程変わらぬだろうに、現代の料理も見事に作りこなしてみせる。
以前、その事を指摘すれば、彼女は微笑みと共に答えてくれた。
『だって、美味しそうに食べてくれる人がいるのですもの』
目の前に手際良く並べられていく皿には、ふんわりと湯気を上げるデミグラスソースがけのハンバーグ。
形よく刻まれたサラダ、パセリが爽やかに香るコンソメスープに、ライスが添えられ。
律儀にいただきますをしたスルガは、暫し悩みを忘れたように食に没頭した。
食事の匂いを嗅ぎ取りやってきた、勇んでしっぽをぶんぶんと振る白い仔犬にも、玉葱等を混ぜていない分のハンバーグをよそってやる絢歌。
同じように席につけば、もうお代わりをしそうな気配の同居人にくすりと笑みを零す。
食後のお茶を啜りながら、何気なく点けたテレビ番組。
黙して座するスルガは、目に映るばかりで、恐らく内容はまるで頭に入っていないであろう。
絢歌は、ちゃっかりと膝に上がりこんで機嫌良さそうにしっぽを揺らす、白い仔犬を撫でてやっていたが。
「スルガさん」
静かな呼びかけに、金色の瞳が廻らされる。
「一人で、頑張り過ぎないでくださいね。
すぐに答えの出ないことだって、話せば楽になる事も、あります。
もっと、誰かを頼っていいんです」
ここはもう、あの昏い森の中ではないから。
一人では、ないから。
「大丈夫ですよ」
そんな風に気を張り詰め、誰かを傷つけ、傷つかなくてもいいのだと。
目を見開いた、スルガの表情は、迷い疲れた旅人が光射す出口を見つけたかのようにも
親の姿を漸く見つける事ができた、幼子のそれのようでもあり
瞬間、泣きそうだと思えてしまったのは、気の所為だったかもしれないけれど。
いつもの、無表情にも見える顔が少し伏せられて、再び上げられた時には、久しぶりの幽かな微笑。
紡がれた感謝の言葉へ、わう！と、まるで事情を解したかのように鳴いてみせる仔犬に、一瞬虚を突かれて、零れる表情は二様。
心のカケラは、ひとつ、ひとつ
暗闇の中で光を放つ。
「ひと」になる事は、弱さではないと。
歩みはまだ拙くとも
それは大切な、一歩
力だけが全てだった世界から踏み出し得られるものは、決して優しさだけではないとしても。
そうして、無二の心を、土蜘蛛の青年が自覚するのは、まだもう少し先の話。
泥だけは落とし、齧る馬鈴薯。
焼いたり煮たりする火種も、この降りしきる雨の中では確保し難いものだ。
他に味をつけるものなど、尚更、ありはしない。
生きる為に
その唯一の命題が、どれだけ重ねた罪を贖うものか
考えるのも無意味
幾たびも枯れかけた命を、それでも醜く繋ぐのも、希望、などという綺麗な言葉ではなく
執念にも似た、「巫女」であることの使命
盲信にも似た、崇めるべきものへの思慕
いつか 会える
そして 繁栄の礎とならん
歴史から 人々の記憶から 結界という安寧に守られた世界から
忘れられた存在――土蜘蛛
彼らに仕える者として 私は、忘れていない
ようやく晴れた夜空から降り注ぐ月光に、透ける蜘蛛の糸は
喩えようも無く美しいと思った
朽ちかけた板が、申し訳程度に天蓋となる住処に膝をかかえ、空腹を限界まで耐えてようやく、
私は麓の村の畑に降りる。
僅かな糧を得る為に。
決して裕福でない私の家が、ある日燃え尽きて。
生きているのは、私だけになってしまった。
他に頼るべき人もおらず、寒空の下、身一つで放り出されてしまった。
それからは、働くことも教えられない私は、搾取し生きることだけが思いつく手段だった。
畑の端、そっと人参を掘り出す。ひとつ、ふたつ。
大事に、懐にしまって、そこで
夕暮れ刻だった辺りが、急に翳って夜になったかと思ったけれど。
見上げると、居並ぶ影が太陽を隠していた所為だった。
隙間から見えた空は、やっぱり夕焼けだったから。
口腔に滲むものも、鼻腔を満たす臭いも、多分、元は同じだろう。
身体が軋んで、これはとうに四肢もばらばらになってしまっているのではないかと、朧な思考の中で他人事のように考えた。
荒々しく吐きかけられるのは、もう言葉として認識できない、騒音のようだった。
煩い、な
こんな雑音、もう、聞きたくない
「―――生きているか」
気配だけが、誰かが自分の傍に膝をついて覗き込んでいることを教えてくれた。
知らない男のひとの、声。
でも、どうしてだろう…どこかで聞いたことがあるような、懐かしい、その声。
「…………」
口を開こうとしたけれど、ひゅうひゅうと掠れて、私の喉からは何も音は出なかった。
「遅くなって、すまなかった」
何故、謝るの？
ふうわり、抱きかかえてくれたあなたの腕は、こんなにも強くてあたたかいのに。
「共にゆこう。姫様が、お待ちかねだ」
―――あなたの、匂いは そう そうなのね やっと
もう、ひとりで寒空に心を凍てつかせることもないのだと
どうか、信じさせて。
「なまえ？」
「そうだ」
今更だが、互いに名乗りもしていなかったから、と鋏角衆の男は問うた。
聞かれたけど、私に答えられるものはない。
名前など、あっても意味のないものになって久しく、もう……何であったかすら、忘れてしまっていたから。
暫し、男との間に沈黙が落ちる。
「―――信之丞」
「？」
「俺の名前は、姫酉ジンという。名字をお前にやろう。
お前は、“姫酉信之丞”と名乗れ。――どうだ？」
名前は、人にとって大事なもの、唯一つの存在であるための、大切な言霊。
だから、と彼――ジンは言った。
「……うん」
同じ名前をくれることが、何だかくすぐったい。
拒む理由はどこにもない。
貴方がそう呼んでくれるなら、きっと素敵なこと。
「おとこの人の名前みたいだけど、いいよ」
「え」
痩せて発育の悪い私だったから、どうやら本気で性別を見誤っていたらしい彼が、あたふたと狼狽し謝る様が可笑しくて、
生まれて初めて、声を上げて笑うことができた。
「ありがとう、ジン」
不器用な、その優しさが心地よい。
いつだって、小さな私と歩く速さを合わせてくれるジン。
無骨な手が私に触れる時、壊れ物を扱うように一度躊躇って、それから伝わるあたたかさも
うたたねした身体にかけてくれる、おっきな上着に染みた大地の匂いも
鍛錬をする、厳しいその横顔も
蜘蛛童の背に乗せて見せてくれる景色も
ぜんぶ、私の“特別”。
ジンがいるから、私のせかいはこんなにも、やさしい。
全てのものには、おわりがくる。
望むと望まざるとに関わらず
幸せを永遠にと願うからこそ、その壊れる「刻」の訪れはあまりにも、儚い。
怒号と 悲鳴と 轟音と 閃光
いつか見た本の「地獄」というのは、こんな景色なのかもしれないと思った。
穏やかだった葛木山の風は、今はまるで飢えた獣の咆哮のように荒く、触れただけで切り裂かれるよう
息を吸っても吸っても、尚苦しい
あちこちに同胞の骸が横たわり、もう通い慣れた筈の屋敷への道程さえ、わからなくなってしまう程の。
ぐらぐらと、眩暈がする
どうして どうして こんなことに
誰が壊したの？
誰がこんなことをしたの？
みんな みんな 燃えてしまう
消えてしまう
私はまた、ひとりぼっちになってしまうの？
いや そんなのいやだ
ジン
この煉獄のどこかで、きっと貴方はいる筈
会いたい
ジン
草履の鼻緒もいつしか切れて、裸足で駆け出す。
尖った石が足を傷つけても、突き出た枝が皮膚を抉っても
今駆け出す事を止めてしまえば、二度と立ち上がれなくなりそうだったから
――信之丞
声ですら、なかったかもしれない。
けれど、確かに私を「呼んだ」声に、竦んだように足が止まる。
巡らせた視線の先、生命の灯火のとうに絶えた蜘蛛童は、「彼」の。
その傍らで、地に伏せる影を、私が見誤ろう筈がない。
「――ジン！！！」
まろぶように駆け寄り、ジンの側に膝を落とす…
そこは流れる血も黒く染まり、大地に大きな染みを広げている。
死闘を物語るように、ジンの身体はぼろぼろだったが、止めとなったのは腹部を深く切り裂いた創なのだろう。
咄嗟に、癒しの術を使おうとした私の手は、
震える、しかし驚くほどしっかりした力を込めた大きな無骨な手に触れられ、止められた。
最早、助からぬ と、憔悴しながらも最期を悟った眼差しが伝えてくる。
それが意味するものを受け入れたくなくて、私は馬鹿みたいに首を振り続けた。
「信之丞」
ひゅうひゅうと、苦しげな息の下でも、私を呼ぶ声は、不思議と周囲の轟音にかき消されることはない。
「聞いて、くれるか」
遺言だ、と。
「俺は、何も後悔していない。
進んできた道を、信じて護り抜いたものを、間違っていたと思わない。
それが、俺の誇りで、生きてきた証だ」
遠い記憶に思いを馳せるよう、ジンは瞼を一度、閉じた。
「ここから先は…信之丞…どうか――俺たちの屍を苗床に、新しい命を守り、育てて欲しい」
恨み言でもなく
命乞いでもなく
静かな祈りだった
明日も生きる命を祝福し、残される者の幸せと繁栄を願う心だけ、強く、強く。
「うん。」
約束するよ、ジン
ジンの守りたかったものは、私が守り続ける
いつかくる終わりの日まで
だから、ゆっくり休んでね
絡めた小指の感覚は、最期まで優しく
ジンは少しだけ微笑んで
永久に醒めない眠りの向こうへ、旅立った。
銀誓館学園、という組織に属する能力者達に「保護」されたのは、それから程なくしてだった。
ジンや仲間をたくさん傷つけ、殺したひとたち
けれど、復讐という溟い単語を、不思議と思い浮かべることさえなかったのは、
ジンの言葉があったからだと思う。
何も後悔はしていない
進んできた道を 信じて護り抜いたものを 間違っていたとは思わない
それが俺の誇りで、生きてきた証
お前にとっても、歩んだ道がいつかそうであってくれと
全てを包み込む そんなあたたかな想いに、今も私は護られている。
死によってすら、断ち切れないものが確かにある
想いは受け継がれ、未来へと続いていくのだから
この誓いを胸に歩むなら、私はどこまでもジンと一緒に生きていけるのだから。