（株）トミーウォーカーのウェブゲーム『シルバーレイン』をはじめとする、プライベートＳＳ置き場。
ふわ、ふわ、と。
あたたかい水に包まれ、心地よく呼吸をするような 不可思議なまどろみ。
泡沫のように、浮かんでは弾けて消えるのは
その中に映る情景は
嗚呼、そうだ
きっと、俺自身の記憶。
§ 狭間 §
日輪の光届かぬ、深き溟き森の中
そこで生まれたものか、外からやってきたのか、もう覚えてはいない。
骨のように奇怪な枝を伸ばす、歪な樹林。
黒き土と、険しい岩肌に支配された大地。
ここが、その蜘蛛童の揺り籠。世界の、全て。
荒れ狂う凶暴な殺気が迫ってきていることを、蜘蛛童は直感で知る。
身を屈めたその上を、異音を響かせて通り過ぎる暴風。
否、其は風に非ず。
鋼鉄の如き体毛に、無数の生命を喰らってきたのであろう、角のように突き出した鋭い牙を備えた、異形。
絶えることのない苦痛に、その身を苛まれ続けるモノ――妖獣。
その濁った視線が、蜘蛛童を捕らえる。
滅、滅、滅
伝わりくるは、狂ったような凶気。
常軌を逸した殺気を受ける蜘蛛童の黄金の眼は、だがしかし同じ異形でありながら玲瓏に理性を宿す。
先を喫したのは、蜘蛛童。
撓めた態勢から、木々の幹を渡るように跳躍を繰り返し、妖獣の死角に躍り出る。
強靭な顎が妖獣の頚に喰らいつき、骨を砕く鈍い音と、ケダモノの耳障りな苦痛の絶叫が不協和な音色を奏でた。
致命的な一撃、だが、妖獣もまだ倒れぬ。
暴風の如く身を震わせ、蜘蛛童を振り払う。宙に浮いたその身体に突進し、苛烈な頭突きを叩き込んだ。
それは正に破壊槌の威力。
回避ままならず、蜘蛛童は吹き飛ばされ、樹の幹を幾本も薙ぎ倒しながらようやくその勢いは止まった。
ずる、と地に力なく伏せ八肢を折る蜘蛛童もまた、未だ戦意衰えぬ。
これが最後の一撃とばかりに、互いに肺腑を搾り出すが如き咆哮、昂ぶる獣気。
ざわざわと、恐れ戦くように木の葉がざわめいた。
瞬。
束の間、風がその役目を放棄し、音の一切が絶たれたかに思える静寂の後。
地に立つ影は、八足のもの。
牙の化身は、どう、と倒れ、その身を塵と化してこの世から痕跡を無くした。
繰り返される、彼岸との境を渡る日々。
戦い、と称するには、信念も目的もなく。
襲うものも、襲われるものも、ただそこにいたから。
あまりに日常と成り果てたそれは、ひととき、或いは明日までの生を繋ぐ為の事務的な手順のようにさえ、思えるほどの。
選択や、思考の余地など、ありはしないのだ。この殺戮の大地に。
「おおきい、くもさん」
無垢な声が、唐突に空ろの森に響き。
蜘蛛童は些かの驚きを以って、そちらに頭を巡らせた。
妖獣蠢く、生気なき森で、言葉を話す生き物など見たことが無い。
それも、このような小さく弱いものが。
にんげんの、こども。
拙き足どりで、粗末な着物をまとったあまそぎの娘が、こちらに歩み来る。
そろり、そろりと。異形の生物への、恐怖感や警戒心からではない。犬猫へ、近づく人を恐れて逃げぬように気遣うようなそれ。
蜘蛛童は微動だにせず、そんな子供をじっと黄金の複眼で見つめる。
やがて、一匹と一人の距離は、一尺と離れぬ程になった。
「わたい、“ちよ”。
はじめまして、おおきいくもさん。
あのね、わたい、とうちゃとはぐれちゃったの。くもさんも、ひとりなの？」
少し舌足らずな、あどけない声音。
語る言葉を持たぬ蜘蛛童であったが、ちよと名乗った子供の言わんとしている意味は、何となく理解した。
首を傾げ、自分を見上げてくる仕草に和まされたか、ちよは安心したように、あどけない笑みを浮かべ、頬を桜桃のように染めた。
「とうちゃみつけるまで、いっしょにいてくれる？」
ふたりなら、淋しくはないから。
そう言って胴に身を寄せてくる幼子。
それが、蜘蛛童が最初の感情を覚えた、奇しくも哀しき邂逅であった。
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§ 蜘蛛と童 §
ちよの身振り手振りを交えた話によれば、生活に使う木を幾許か得る為に山に父親とやってきたが、その途中ではぐれてしまったという事情のようであるらしかった。
森から殆ど外に出ることもない蜘蛛童であったが、森の周囲にある人里であれば、匂いなどを頼りに探し出すことは難しくはない。
ひとしきり話し終えたちよの腹が、徐にぐうと鳴った。
腹部を押さえるちよの姿に、住処とする穴倉から這い出た蜘蛛童は、ややあって木の実のようなものを咥えて戻ってきた。
差し出されたそれを、ちよは口にするが、堅く渋いその実では、子供の口に合わず、とてもそのままでは食に耐えられるものではない。
「だいじょうぶよ、くもさん。おなかすくのは、なれてるの」
蜘蛛童の厚意を無にすまいと、健気に微笑んでみせるちよ。
実りの少ないこの森では、人間が生きていく糧を得るのは困難を極める。
やはり、長くは置いておけない。
蜘蛛童は、ちよが眠りについた事を確認すると、その夜のうちに村を探しに久方ぶりの月下に黒き躰を鈍く光らせた。
蜘蛛童の足で、半刻の距離に、その村は見つかった。
陽が中天にさしかかった頃、蜘蛛童はちよを伴って彼女の集落近くの丘に現われた。
下界を見下ろせば、寂れた集落が臨める。
痩せた土地にいくばくかの作物を作り、点在する家屋は、「家」というよりはあばら屋とでも称するのが正しい趣である。
強い風でも吹けば、容易に倒壊してしまいそうな、木と藁で覆われた棲家と大地の狭間で、何人かの人間が力なく働いているのが見て取れる。
蜘蛛童は、背に乗せた幼子にちらりと視線をやる。
「うん、ここがわたいのむらだよ！」
ちよは、生まれ育った村を前に、興奮気味に頬を紅潮させる。
蜘蛛童は、幼子を振り落とさぬように、器用にその八本の足で斜面を下り始めた。
「ありがとうね、くもさん！くもさんのおかげね！」
自分を乗せる背を撫でてやりながら、にこにことちよはケレンなく笑う。
「とーちゃん、かーちゃん、げんきにしてるかな？
ちよ、かえったら、いっぱいおてつだいするんだ！」
蜘蛛童は、村人の目に触れぬよう茂みに姿を潜め、ちよだけを村に向かわせた。
すぐに帰らなかったのは、ちよが間違いなく両親と会えるのを見届けてからでも遅くはないと考えたからである。
奇妙な人間の子供。
異形を畏れることがないのは、その恐ろしさを知らぬ無知故だろうが、あの溟い森が
全てであった蜘蛛童にとって、興味深い対象に違いなかった。
だが、人間と蜘蛛は相容れぬもの。
ひとは、ひとのせかいにもどるのがよい。
それはまごうことなき、事実であると、蜘蛛童は知っていたから。
「とうちゃーーん！」
父の姿を見つけたか、まろぶように走っていくちよ。
父親と思しき人物もまた、声に気づいて作業の手を止め、顔を上げ……
しかしその表情は、行方不明であった我が子を迎い入れる親のそれでは、なかった。
「……なんで戻ったがよ」
決して大きくはないが、その冷たい響きにちよの足は止まる。
「と、う、ちゃ」
「ここにおまんのおるくはない」
たたきつけられた言葉の意味がわからず、ちよは大きな瞳を見開いて立ち尽くす。
「おまんがおると、食い扶持が増えるだけやき。
それやき置き去りにしたがやに……どうやって帰ってきたがか…！」
ちよと、取り巻く周囲の様子が尋常でないことは、一見して蜘蛛童も察した。
子は、生まれや個体差はあれど、庇護する存在の元では成長するまで大切に
育まれるもの。
土蜘蛛とて、そうしたコミュニティを形成する。
本能としてそれを知る蜘蛛童であるから、まだ幼い個体である少女は、親元に帰るのは当然と思われた。
しかし、あの様子は違う。
子を忌み、追い払おうとする不穏な気配に、蜘蛛童は徐に潜んでいた茂みから這い出した。
「ちよは、いちゃいけないの…？」
「そう言うろうが！はよういね！」
地を蹴った足が泥を跳ね上げ、ちよに飛礫と降りかかる。
ぎいいぃっ！！
咄嗟にちよと父親の前に滑り込んだ蜘蛛童が、鋭い威嚇の声を上げる。
突然に現われた人外の生物を前に、ちよの父親や周囲の村人が悲鳴を上げ、後ずさった。
「や、やっぱり化け物に憑かれとったか！」
「ちがう、ちがうよとうちゃん！このこは…」
「あなた！」
あばら屋の一つから飛び出し、ちよの父親と並んだ女性は、言わずもがな、ちよの母親であろう。
彼女もまた、蜘蛛童とちよを見るや、恐怖と嫌悪の色濃い眼差しを向けるのだった。
「こんなものまでつれてきて……今まで育ててやった恩も忘れたのかいっ
何て子だろう！」
「出て行け！」
「化け物め！」
恐慌状態に陥った村人らは、鍬や鋤を振り回し、棒切れや石を投げにかかる。
蜘蛛童にとっては、何らダメージになるものでもないが、この明確な敵対行為に本能が戦闘態勢を取らせ、背中に真紅の紋様を浮かび上がらせた。
最早、目の前の生き物どもが、ちよの両親であろうと関係はない。
きりきりと攻撃音を響かせる蜘蛛童。
数を頼みにいきり立つ村人らが、殺せ、殺せと口々に呪詛を吐く。
その前に、立ち塞がったのは、ちよ。
「やめて！みんなやめて！このこはわるくないもん！ちよをたすけてくれたのよ！
ひどいことしないでぇっ」
喉が張り裂けんばかりのちよの抗議は、しかしながら激昂した村人には逆効果であった。
やはり化け物憑きだ、村に災いを持ち込むなと、口々にちよを罵り。
飛来した飛礫がちよの目を打ち、片手を潰した。
悲鳴を上げて倒れこんだちよの姿に、戦気を収めた蜘蛛童は、ちよを咥えて背に放り上げると、再び森を目指す。
嗚呼、陽の当たる場所に、幸せがあるわけではないのだ。
ちよには太陽がよく似合うのに、どうしてそこで過すことができないのだろう？
蜘蛛童は不思議で仕方がなかった。
村から十分に離れ、追っ手がかからぬのを確かめてから、蜘蛛童は歩みを止めた。
背中の上のちよからは、血の匂いが絶えぬ。
きぃ、と小さく鳴いて、様子を窺う。
「ごめんね…ごめんねくもさん……ちよのせいで…こわかったね、ごめんなさい」
傷つけられた身体は、どんなにか痛むだろう。
信じていたものに否定され、裏切られたこころは、それ以上に辛いであろう。
けれども、ちよはただ、蜘蛛童の背を撫で、泣きながら詫びた。
ちよは。
口減らしの為に、捨てられたのだ。
もう、この子に帰る家はなく、たった一人で生きてゆかねばならない
――これ以上の生を望むならば。
蜘蛛童は、思う。
ちよが共に生きるのなら、自分ができることをしよう。
人が食べられるものは、人がする事を見ていれば察しはつくし、妖獣からもきっと護ってやれるだろう。
ちよは、我と、一緒にいればよい。
そうすれば、だいじょうぶ。
いつか、ちよを受け入れてくれる同じ人間が現われるまで……
ちよの身振り手振りを交えた話によれば、生活に使う木を幾許か得る為に山に父親とやってきたが、その途中ではぐれてしまったという事情のようであるらしかった。
森から殆ど外に出ることもない蜘蛛童であったが、森の周囲にある人里であれば、匂いなどを頼りに探し出すことは難しくはない。
ひとしきり話し終えたちよの腹が、徐にぐうと鳴った。
腹部を押さえるちよの姿に、住処とする穴倉から這い出た蜘蛛童は、ややあって木の実のようなものを咥えて戻ってきた。
差し出されたそれを、ちよは口にするが、堅く渋いその実では、子供の口に合わず、とてもそのままでは食に耐えられるものではない。
「だいじょうぶよ、くもさん。おなかすくのは、なれてるの」
蜘蛛童の厚意を無にすまいと、健気に微笑んでみせるちよ。
実りの少ないこの森では、人間が生きていく糧を得るのは困難を極める。
やはり、長くは置いておけない。
蜘蛛童は、ちよが眠りについた事を確認すると、その夜のうちに村を探しに久方ぶりの月下に黒き躰を鈍く光らせた。
蜘蛛童の足で、半刻の距離に、その村は見つかった。
陽が中天にさしかかった頃、蜘蛛童はちよを伴って彼女の集落近くの丘に現われた。
下界を見下ろせば、寂れた集落が臨める。
痩せた土地にいくばくかの作物を作り、点在する家屋は、「家」というよりはあばら屋とでも称するのが正しい趣である。
強い風でも吹けば、容易に倒壊してしまいそうな、木と藁で覆われた棲家と大地の狭間で、何人かの人間が力なく働いているのが見て取れる。
蜘蛛童は、背に乗せた幼子にちらりと視線をやる。
「うん、ここがわたいのむらだよ！」
ちよは、生まれ育った村を前に、興奮気味に頬を紅潮させる。
蜘蛛童は、幼子を振り落とさぬように、器用にその八本の足で斜面を下り始めた。
「ありがとうね、くもさん！くもさんのおかげね！」
自分を乗せる背を撫でてやりながら、にこにことちよはケレンなく笑う。
「とーちゃん、かーちゃん、げんきにしてるかな？
ちよ、かえったら、いっぱいおてつだいするんだ！」
蜘蛛童は、村人の目に触れぬよう茂みに姿を潜め、ちよだけを村に向かわせた。
すぐに帰らなかったのは、ちよが間違いなく両親と会えるのを見届けてからでも遅くはないと考えたからである。
奇妙な人間の子供。
異形を畏れることがないのは、その恐ろしさを知らぬ無知故だろうが、あの溟い森が
全てであった蜘蛛童にとって、興味深い対象に違いなかった。
だが、人間と蜘蛛は相容れぬもの。
ひとは、ひとのせかいにもどるのがよい。
それはまごうことなき、事実であると、蜘蛛童は知っていたから。
「とうちゃーーん！」
父の姿を見つけたか、まろぶように走っていくちよ。
父親と思しき人物もまた、声に気づいて作業の手を止め、顔を上げ……
しかしその表情は、行方不明であった我が子を迎い入れる親のそれでは、なかった。
「……なんで戻ったがよ」
決して大きくはないが、その冷たい響きにちよの足は止まる。
「と、う、ちゃ」
「ここにおまんのおるくはない」
たたきつけられた言葉の意味がわからず、ちよは大きな瞳を見開いて立ち尽くす。
「おまんがおると、食い扶持が増えるだけやき。
それやき置き去りにしたがやに……どうやって帰ってきたがか…！」
ちよと、取り巻く周囲の様子が尋常でないことは、一見して蜘蛛童も察した。
子は、生まれや個体差はあれど、庇護する存在の元では成長するまで大切に
育まれるもの。
土蜘蛛とて、そうしたコミュニティを形成する。
本能としてそれを知る蜘蛛童であるから、まだ幼い個体である少女は、親元に帰るのは当然と思われた。
しかし、あの様子は違う。
子を忌み、追い払おうとする不穏な気配に、蜘蛛童は徐に潜んでいた茂みから這い出した。
「ちよは、いちゃいけないの…？」
「そう言うろうが！はよういね！」
地を蹴った足が泥を跳ね上げ、ちよに飛礫と降りかかる。
ぎいいぃっ！！
咄嗟にちよと父親の前に滑り込んだ蜘蛛童が、鋭い威嚇の声を上げる。
突然に現われた人外の生物を前に、ちよの父親や周囲の村人が悲鳴を上げ、後ずさった。
「や、やっぱり化け物に憑かれとったか！」
「ちがう、ちがうよとうちゃん！このこは…」
「あなた！」
あばら屋の一つから飛び出し、ちよの父親と並んだ女性は、言わずもがな、ちよの母親であろう。
彼女もまた、蜘蛛童とちよを見るや、恐怖と嫌悪の色濃い眼差しを向けるのだった。
「こんなものまでつれてきて……今まで育ててやった恩も忘れたのかいっ
何て子だろう！」
「出て行け！」
「化け物め！」
恐慌状態に陥った村人らは、鍬や鋤を振り回し、棒切れや石を投げにかかる。
蜘蛛童にとっては、何らダメージになるものでもないが、この明確な敵対行為に本能が戦闘態勢を取らせ、背中に真紅の紋様を浮かび上がらせた。
最早、目の前の生き物どもが、ちよの両親であろうと関係はない。
きりきりと攻撃音を響かせる蜘蛛童。
数を頼みにいきり立つ村人らが、殺せ、殺せと口々に呪詛を吐く。
その前に、立ち塞がったのは、ちよ。
「やめて！みんなやめて！このこはわるくないもん！ちよをたすけてくれたのよ！
ひどいことしないでぇっ」
喉が張り裂けんばかりのちよの抗議は、しかしながら激昂した村人には逆効果であった。
やはり化け物憑きだ、村に災いを持ち込むなと、口々にちよを罵り。
飛来した飛礫がちよの目を打ち、片手を潰した。
悲鳴を上げて倒れこんだちよの姿に、戦気を収めた蜘蛛童は、ちよを咥えて背に放り上げると、再び森を目指す。
嗚呼、陽の当たる場所に、幸せがあるわけではないのだ。
ちよには太陽がよく似合うのに、どうしてそこで過すことができないのだろう？
蜘蛛童は不思議で仕方がなかった。
村から十分に離れ、追っ手がかからぬのを確かめてから、蜘蛛童は歩みを止めた。
背中の上のちよからは、血の匂いが絶えぬ。
きぃ、と小さく鳴いて、様子を窺う。
「ごめんね…ごめんねくもさん……ちよのせいで…こわかったね、ごめんなさい」
傷つけられた身体は、どんなにか痛むだろう。
信じていたものに否定され、裏切られたこころは、それ以上に辛いであろう。
けれども、ちよはただ、蜘蛛童の背を撫で、泣きながら詫びた。
ちよは。
口減らしの為に、捨てられたのだ。
もう、この子に帰る家はなく、たった一人で生きてゆかねばならない
――これ以上の生を望むならば。
蜘蛛童は、思う。
ちよが共に生きるのなら、自分ができることをしよう。
人が食べられるものは、人がする事を見ていれば察しはつくし、妖獣からもきっと護ってやれるだろう。
ちよは、我と、一緒にいればよい。
そうすれば、だいじょうぶ。
いつか、ちよを受け入れてくれる同じ人間が現われるまで……